化學需氧量(簡稱COD)是指用化學方法氧化污水中有機物所需要的氧化劑的氧量。用高錳酸鉀作氧化劑，測得的結果習慣上叫做耗氧量，用OC表示。用重鉻酸鉀作氧化劑，測得的結果稱為化學需氧量以COD表示，二者的區別在于選用氧化劑的不同。以高錳酸鉀作為氧化劑，只能氧化污水中的直鏈有機化合物，而以重鉻酸鉀作為氧化劑，它的作用比前者強烈，除直鏈有機化合物以外，它能氧化高錳酸鉀不能氧化的許多結構復雜的有機化合物。因此，同一污水COD值比OC值大得多。特別是當污水廠有大量工業廢水進入時，一般都應測得重銘酸鉀法的化學需氧量。城市污水廠的COD值一般約為400~800mg/L。

    一般測量化學需氧量所用的氧化劑為高錳酸鉀或重鉻酸鉀，使用不同的氧化劑得出的數值也不同，因此需要注明檢測方法。為了統一具有可比性，各國都有一定的監測標準。根據所加強氧化劑的不同，分別稱為重鉻酸鉀耗氧量（習慣上稱為化學需氧量，chemical oxygen demand，簡稱cod ）和高錳酸鉀耗氧量（習慣上稱為耗氧量，oxygen consumption，簡稱oc，也稱為高錳酸鹽指數）。

    化學需氧量還可與生化需氧量（BOD）比較，BOD/COD的比率反映出了污水的生物降解能力。生化需氧量分析花費時間較長，一般在20天以上水中生物方能基本消耗完，為便捷一般取五天時已耗氧約95%為環境監測數據，標志為BOD5。

    在飲用水的標準中Ⅰ類和Ⅱ類水化學需氧量(COD)≤15mg/L、Ⅲ類水化學需氧量(COD)≤20mg/L、Ⅳ類水化學需氧量(COD)≤30mg/L、Ⅴ類水化學需氧量(COD)≤40mg/L。COD的數值越大表明水體的污染情況越嚴重。